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Do ponto de vista da astronomia, um satélite seria tudo aquilo que orbita algo de maior tamanho, desde um planeta anão até galáxias inteiras (que orbitam outras de maior dimensão e força).
Já no campo da astronáutica – ciência que desenvolve máquinas que ocupam a atmosfera terrestre e o espaço -, os satélites são objetos construídos pelo homem e que servem para mapear a superfície da Terra (fazendo fotografias da geografia do planeta, por exemplo), além de transmitir informações para todos os cantos do mundo e do Universo.
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A palavra satélite ainda pode ser usada como uma analogia ao indivíduo que acompanha e admira intensamente outra pessoa, estando assim constantemente ao seu redor. Assim, partindo desta mesma interpretação, um satélite também pode se referir a qualquer coisa que dependa de outra, como estruturas, cidades, países e etc.
Satélite natural e Satélite artificialNos estudos astronômicos, os satélites naturais são corpos celestes que gravitam ao redor de outro de maior tamanho e força gravitacional, formando o conjunto de um planeta principal e um secundário.
A Lua, por exemplo, é o satélite natural da Terra. É comum a presença de vários satélites naturais gravitando ao redor de um planeta, como pode ser observado no Sistema Solar.
Já os satélites artificiais, como dito, são estruturas construídas pelos seres humanos e que costumam estar em orbita dos planetas.
Entre as diversas funções dos satélites artificiais está a transmissão e recolha de informações. Atualmente, sinais de rádio, televisão, internet e telefone, por exemplo, são transmitidos através de satélites que orbitam a Terra.
O GPS (Global Positioning System) é um exemplo de tecnologia que necessita das informações transmitidas pelos satélites para que possa funcionar corretamente.