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A sociedade chinesa vivia sob o sistema de castas, apoiado pelo confucionismo até a tomada do poder pelos comunistas. No controle, o Partido Comunista anulou a hierarquia tradicional e determinou o fim das classes, que embora seja proibido, é vivido ideologicamente pelos chineses.
O sistema de castas chinês coloca no topo do sistema os estudiosos. Os agricultores, artesãos, comerciantes e soldados vêm depois. Na tentativa de impor a mobilidade social, as famílias investiam na educação do filho mais velho.
Até a década de 80, as diferentes classes usavam a cor da roupa como identificação, cabendo aos mais pobres os tons mais escuros.
MulherO papel da mulher estava restrito à esfera doméstica até a revolução comunista na China. Aos homens era permitido participar de todos os meandros da esfera da sociedade e, além da vida doméstica, as mulheres só podiam atuar na agricultura.
A diferença social entre homens e mulheres também era apoiada pelos confucionistas que a viam como uma propriedade, primeiro dos pais e, depois, dos maridos. As mulheres também eram obrigadas a sacrifícios físicos excruciantes para se manterem belas.
Entre os mais difundidos estava a prática de amarrar os pés para impedir seu crescimento. Amarrados por fortes ataduras e, às vezes, quebrados, os pés não cresciam, o que poderia impor nanismo e dificuldades de andar à mulher. O método foi proibido em 1901.
Embora condenado e proibido por lei, ainda são comuns a venda de mulheres e meninas como noivas em casamentos arranjados.