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megacidade, diferentemente de megalópole, não é um termo econômico nem urbano, mas demográfico. Esse conceito foi criado pela ONU para designar todas as cidades do mundo que possuem uma população superior a 10 milhões de habitantes. Desse modo, uma megalópole muito provavelmente apresenta uma ou mais megacidades, mas nem toda megacidade forma em torno de si uma megalópole.
O mundo conta, atualmente, com 21 megacidades, número que pode aumentar para 23 nas próximas décadas. Elas são resultado da concentração econômica e estrutural de seus países no presente e no passado, além de, em alguns casos, refletirem a elevada densidade demográfica em seus territórios.
A expressão megalópole foi criada para designar uma área hierarquicamente superior às metrópoles. Na verdade, uma megalópole só existe quando há um eixo socioespacial e populacional que envolve duas ou mais metrópoles, geralmente de nível internacional, formando uma urbanização semicontínua interligada por cidades de médio e pequeno porte.
Um exemplo de megalópole é o eixo Rio-São Paulo. Trata-se de uma megalópole formada por duas metrópoles globais (São Paulo e Rio de Janeiro), duas metrópoles regionais (Campinas e Baixada Santista) e cidades médias, como São José dos Campos, Volta Redonda e outras. Essa megalópole é chamada de Complexo Metropolitano do Sudeste, área que apresenta 72 milhões de habitantes, mais de 70% das indústrias brasileiras e uma variedade de serviços, instituições e estruturas socioespaciais.