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Uma das principais causas para a formação do movimento de canudos, além do contexto de fome, miséria e seca no interior da Bahia, é o coronelismo.
Coronelismo é como ficou conhecido o conjunto de práticas autoritárias (como o voto de cabresto, fraude eleitoral, entre outros) da elite oligárquica dos coronéis do café na época da República Velha.
A figura de Antônio ConselheiroA falta de liberdade da comunidade devido às práticas autoritárias, em conjunto com uma profunda religiosidade (o catolicismo também crescia, usando o discurso religioso para minimizar os efeitos da miséria), cria o contexto para a ascensão de Antônio Vicente Mendes Maciel, conhecido como Beato Conselheiro ou Antônio Conselheiro.
Antônio Conselheiro (1830-1897), nasceu em Quixeramobim (CE). Pequeno comerciante, caixeiro viajante, amansador de cavalos e beato, organizou mutirões levantando capelas, e seus seguidores se rebelavam contra a cobrança de impostos. Em 1893 fixaram–se em Canudos, às margens do rio Vaza Barris, fundando o Arraial do Belo Monte, na Capela de Santo Antônio.
O movimento de Canudos também é conhecido como um movimento messiânico. Como líder religioso, as palavras de Beato Conselheiro pregavam os valores da Bíblia como o caminho para a superação da miséria e o desenvolvimento da comunidade.A Guerra de Canudos, também conhecida como a revolução/insurreição de Canudos foi um conflito ocorrido entre um movimento popular e o exército da República brasileira na comunidade de Canudos.