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Historicamente, as ilhas da Polinésia foram povoadas por grupos originários do que é atualmente Taiwan, que navegaram através do Pacífico cerca de 3500 anos A.C. povoando as ilhas do Sul do oceano. Devido a sua origem e dispersão comum, os indígenas da Polinésia (chamados de Polinésios) compartilham de cultura, mitologia e hábitos bastante semelhantes. A característica central desses povos é a navegação, feita através da posição das estrelas.
Estendida sobre uma superfície oceânica enorme, tem em conjunto 298.000 km² de área e 4,5 milhões de habitantes. As suas ilhas maiores têm origem vulcânica, e as menores têm origem coralina. Dado que todo o território da Polinésia se encontra compreendido entre os trópicos, ela apresenta um clima equatorial ou tropical muito quente e úmido.
Na atualidade, devido a processos de colonização, a maior parte das ilhas pertence aos Estados Unidos (Havaí, Midway, Samoa), à Nova Zelândia (Ilhas Cook, Tokelau e Niue), à França (as Ilhas Marquesas, Tuamotu, Tubuai e ilhas da Sociedade que formam a Polinésia Francesa) e ao Chile (Ilha da Páscoa, Sala e Gómez).
Para esses países, muitas destas ilhas desempenham um papel militar estratégico, como bases navais ou aéreas. Quase todas têm uma economia pouco desenvolvida, que se baseia na agricultura de subsistência e numa modesta agricultura comercial. Uma exceção constitui as ilhas do Havaí, que, por causa da colonização americana, possuem uma economia baseada no turismo.