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É como se fosse um espetáculo de dança: ao som de música, isoladamente ou em quintetos, as ginastas se apresentam em um tablado com aros, maças, fitas, bolas ou cordas, jogando os apetrechos para o alto, pegando novamente, rolando no solo e formando coreografias.
Assim é a ginástica rítmica, um esporte exclusivamente feminino, que estreou nos Jogos de Los Angeles, em 1984. Bem ensaiadas, as ginastas precisam prestar atenção à harmonia e ritmo da música, item obrigatório nas apresentações: o balé deve terminar exatamente no momento em que a trilha sonora parar.
Na prova individual, a ginasta tem entre um minuto e 15 segundos a um minuto e meio para executar sua rotina. Nas disputas de conjunto, cinco atletas se apresentam em duas rotinas de 2 minutos e 15 segundos a dois minutos e meio - a primeira, com cinco fitas, e a segunda, com três pares de maças e dois arcos.
Para cada segundo a mais ou a menos na apresentação, existe uma penalidade de 0.05 pontos. Todas devem usar uniformes idênticos, ter os cabelos presos e manter-se sempre em movimento. Os juízes avaliam a perfeição da execução, a criatividade, o ritmo e a dificuldade das séries para dar as notas. Quem tiver a melhor nota, vence.
Apesar de a ginástica rítmica contar com cinco materiais para as apresentações (corda, arco, bola, maças e cinta), apenas quatro podem ser escolhidos para a disputa das Olimpíadas. De acordo com o sistema de rodízio estipulado pela federação internacional, a corda ficará de fora desta edição.
O arco é feito de madeira ou de plástico, com diâmetro entre 80 e 90cm e peso de 300g, no mínimo. As fitas de cetim tem cerca de seis metros de comprimento e são presas a uma vareta. A bola, com diâmetro entre 18 a 20cm e peso de 400g, é de plástico ou de borracha. As maças, que são utilizadas sempre em pares e têm formato semelhante ao de uma garrafa, medem cerca de 40cm, pesam 150g e são feitas de madeira ou material sintético. Os equipamentos não podem ser dourados nem prateados.
Desde Sidney 2000, as ginastas russas dominam a modalidade: de lá para cá, foram oito ouros, duas pratas e um bronze. A supremacia russa, especialmente nas provas de conjunto, só foi quebrada em Atlanta 1996, quando as espanholas foram campeãs.
Nos Jogos do Rio, a modalidade será disputada na Arena Olímpica da Barra da Tijuca, entre os dias 19 e 21 de agosto. A Federação Internacional de Ginástica (FIG) é a entidade máxima da modalidade - que, no Brasil, é administrada pela Confederação Brasileira de Ginástica (CBG).