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“Aquele que ama a prática sem teoria é como o navegante que embarca em um navio sem um remo e uma bússola e nunca sabe aonde vai parar.”
Esta famosa máxima de Leonardo da Vinci explica bem o que acontece com cientistas que se preocupam apenas em juntar montanhas de dados, sem nunca tentar extrair o significado maior deles. São as teorias que dão sentido às informações que acumulamos sobre a natureza. Portanto, é fundamental para um cientista saber o que são teorias e como usá-las no seu trabalho.
Primeiro, é importante distinguir teoria no sentido científico e no popular. No popular, chama-se de teoria (ou tiuria, rs) qualquer idéia para a qual não se tem evidências concretas. Geralmente a palavra teoria é usada na linguagem coloquial com uma conotação negativa para se referir a especulações. Quando se diz teoria com uma conotação positiva, o conceito popular tem mais a ver com o conceito científico de hipótese. Contudo, na ciência, teoria é algo muito mais amplo.
Uma teoria científica é um conjunto de conhecimentos relacionados a um determinado problema de interesse, seja ele acadêmico ou prático. A estrutura de uma teoria é formada pelos seguintes elementos principais: evidências, postulados, axiomas, perguntas, hipóteses, previsões, teses, regras e leis. Vamos ver em detalhes o que cada um significa.
As evidências (também conhecidas como dados) são os fatos concretos que observamos na natureza. Por exemplo, podemos observar uma ave comendo os frutos de uma planta. A partir dessa informação concreta podemos fazer interpretações. Podemos hipotetizar que essa é uma ave primariamente frugívora, ou seja, especializada em se alimentar de frutos. Para testar hipóteses como essa, criadas a partir de uma observação concreta, seria necessário fazer deduções e previsões e correr atrás de mais evidências. Por exemplo, poderíamos examinar o aparelho digestivo da ave, a fim de testar se sua morfologia condiz com uma dieta frugívora especializada. Quando estamos interessados em fenômenos complexos, geralmente precisamos juntar várias observações e cruzá-las com uma série de interpretações diferentes, sucessivamente e sob várias condições, até podermos alcançar um entendimento satisfatório do fenômeno de interesse. Os dados são fundamentais em uma teoria, pois permitem que a contrastemos nossas idéias abstratas com a realidade, a fim de testarmos seu poder explicativo e preditivo.