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Os sais minerais são substâncias inorgânicas que precisam ser consumidas pelos seres vivos para que haja um bom funcionamento do organismo. A falta desses nutrientes pode causar graves prejuízos ao organismo, até mesmo a morte.
A água é o mais abundante constituinte dos indivíduos. Aproximadamente 70% do corpo humano é constituído de água, enquanto que em criaturas como cnidários ou celenterados a água é aproximadamente 90% do corpo. Essa abundância de água em um organismo está relacionada com suas variadas funções que, por sua vez, estão relacionadas principalmente com a estrutura química que a água apresenta.
A molécula de água é formada por dois átomos de hidrogênio ligados covalentemente a um átomo de oxigênio (H2O). Como o oxigênio é mais eletronegativo que os hidrogênios, próximo a ele se estabelece uma carga negativa, enquanto que, próximo aos átomos de hidrogênio se estabelece carga positiva.
Essa distribuição assimétrica dos pares eletrônicos faz com que a água seja reconhecida como uma molécula polar (com cargas elétricas distintas ao longo da estrutura). Essa polaridade da água permite maior interação com outras moléculas de cargas opostas e entre as próprias moléculas de água, formando ligação de hidrogênio entre o hidrogênio de uma molécula e o oxigênio de outra, garantindo fluidez do composto estável nas condições normais de temperatura e pressão.
A água atua dissolvendo a maioria dos solutos que passam a ter suas partículas mais afastadas. Ao se movimentarem em uma solução, esses solutos dissolvidos aumentam suas possibilidades de interagirem com outras partículas, promovendo o choque entre partículas que é essencial para a ocorrência das reações metabólicas.
Devido a essa capacidade de dissolver substâncias, a água também funciona como meio onde as reações ocorrem, garantindo o movimento entre as partículas dissolvidas, que se chocam umas com as outras para darem início às reações.
Além de servir como meio para reações, a água ainda participa de alguns processos metabólicos seja como substrato (em reações de hidrólise como na fotossíntese, por exemplo) ou como produto (síntese de macromoléculas por desidratação como a formação de lipídios e proteínas).
Alguns constituintes orgânicos com importante papel catalítico como as enzimas só conseguem desempenhar suas funções em meio aquoso devido ao aumento da incidência de choques mecânicos entre partículas.
Os sais minerais podem ser encontrados de três formas nos organismos vivos: dissolvidos na água do corpo na forma de íons; na forma de cristais (como o carbonato de cálcio e o fosfato de cálcio encontrados nos ossos); ou associados a moléculas orgânicas (como o ferro na molécula de hemoglobina, o magnésio na clorofila e o cobalto na vitamina B12).