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Filho de Jorge de Melo, "o Lagio", e de sua mulher Branca Coutinho.Tendo se destacado nas conquistas portuguesas na África e na Ásia, recebeu o título de fidalgo com direito a brasão, tença e casa em Alenquer (Portugal).Foi agraciado por D. João III com a décima-primeira das quinze capitanias hereditárias nas terras do Brasil, tendo o seu foral sido passado ainda em 1534.Partiu de Lisboa em uma embarcação com cerca de sessenta homens a bordo, a maioria degredados, entre os quais se incluiam dois nobres: D. Jorge de Meneses e D. Simão de Castelo Branco. Vasco Fernandes Coutinho, desterrou e dizimou as comunidades indígenas e fundou as vilas do Espírito Santo e de Nossa Senhora da Vitória. Desenvolveu a agricultura de cana-de-açúcar e montou engenhos para a produção de açúcar.Poucos anos depois, praticamente só, com a mesma nau voltou ao reino em busca de ajuda ou a procura de um sócio disposto a compartilhar do projeto de conquista do solo da América para depois poder conquistar a América inteira.Disputas entre os colonos e conflitos entre estes e os indígenas, levaram-no a desistir do empreendimento.Foi avô do bandeirante Fradique Coutinho.