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Umas das principais características políticas do período histórico que abrange o segundo governo de Getúlio Vargas até a queda do governo João Goulart, em 1964, foi o "populismo". O populismo foi um fenômeno que vigorou em praticamente todos os países do continente latino-americano.
De forma sintética, podemos entender o fenômeno do populismo a partir da relação entre o Estado e a sociedade num contexto de regime democrático, onde os líderes políticos e governantes buscam o apoio popular para obterem vitórias eleitorais e implementar seus projetos políticos. A contrapartida dessa política é concessão de benefícios econômicos e sociais para as camadas populares mobilizadas.
Em seu aspecto pejorativo ou alienante, o populismo pode ser caracterizado também como política demagógica de manipulação das classes sociais subalternas, porque seu êxito depende da quase completa desorganização das massas populares, que preferem confiar a defesa de seus interesses e aspirações a líderes políticos carismáticos. As massas populares se prestavam à manipulação devido à pouca experiência de participação política e familiaridade com o sistema de sufrágio eleitoral.
O populismo tem algumas características que são comuns em quase todos os governos. Veja algumas:
o governante costuma ser uma figura cativante e muito popular,
existe a busca por meios de ter uma relação bem próxima com os cidadãos,
aprovação de medidas de assistência social que garantem direitos ao povo,
uso de propaganda pessoal do governante,
são feitos grandes investimentos financeiros para desenvolver o país,
aumento da inflação como consequência dos altos investimentos feitos pelos governos.
É comum que nos governos populistas sejam tomadas decisões que beneficiem a população, como a garantia de direitos e a criação de benefícios assistenciais. Isso faz com que o povo tenha mais tendência a simpatizar com o governante e a apoiar o governo.
Por esse motivo o populismo é considerado por muitos como um governo demagógico, já que muitas decisões são tomadas para conquistar a simpatia e o apoio das classes mais baixas da população.