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Metais
Os minerais nos fornecem os metais, indispensáveis à fabricação tanto de coisas enormes, como aviões, quanto daquelas minúsculas, como alfinetes, clipes ou percevejos.
O alumínio tem mais de 4 mil aplicações diferentes, sendo usado em navios, automóveis, aviões, utensílios domésticos (como panelas), embalagens, tintas, esquadrias de janelas, abrasivos, cimento, refino do petróleo, tijolos refratários e explosivos. Ele é extraído principalmente da bauxita, um solo argiloso e leve que se forma em regiões tropicais. Mas pode ser obtido também de minerais como criolita, nefelina, alunita e leucita.
O antimônio é usado principalmente na forma de ligas com chumbo, que servem para baterias, tubos de creme dental, soldas, tintas e balas de revólver, por exemplo. Mas também para fogos de artifício, fósforos, medicamentos, vidros e cerâmicas. O metal é extraído de pelo menos sete minerais, dos quais o principal é a estibinita.
O chumbo é extraído de sete minerais, dos quais o principal é a galena. Ele é usado sobretudo em baterias (40% do consumo), como aditivo na gasolina, como isolante de raios X, em tintas, vidros especiais (os chamados cristais), corantes, inseticidas e em projéteis de armas de fogo.
O cobre, bom condutor de calor e eletricidade, é usado em fios elétricos, na fabricação de bronze e latão, em defensivos agrícolas, tratamento da água e em objetos ornamentais. Pode ser extraído de pelo menos 17 minerais, dos quais o mais importante é a calcopirita.
O estanho é um metal fornecido principalmente da cassiterita. Ele é útil na fabricação de latas de conserva, na obtenção do bronze (usado em esculturas e nos sinos) e também em refrigeradores, condicionadores de ar, radiadores e soldas, por exemplo.
O ferro é o mais comum, o mais barato e o mais importante dos metais. É extraído principalmente do mineral hematita, mas também de oito outros minerais. É usado em um enorme número de produtos, principalmente quando transformado em aço.
O manganês é outro metal que tem muitas aplicações e é extraído de pelo menos 15 minerais. É empregado em ligas metálicas, tintas, vidros, cerâmica, aço, automóveis e utensílios domésticos.
O níquel serve principalmente para obtenção de aço inoxidável e de outras ligas resistentes à corrosão. É empregado também em moedas, cerâmicas, ímãs, alto-falantes, automóveis, revestimentos de outros metais, reatores nucleares, baterias, catalisadores e outros usos. É obtido de 13 minerais diferentes.
O ouro, que todos conhecem e apreciam tanto, é usado principalmente em moedas e joias, mas também em instrumentos científicos e em equipamentos eletrônicos. A principal fonte de obtenção é o ouro nativo (não combinado com outros elementos químicos) e mais alguns poucos minerais.
A platina usa-se na odontologia, em instrumentos de laboratórios, mísseis, fornos elétricos de alta temperatura, catalisadores e muitos outros produtos. É um metal bem mais caro que o ouro, extraído de alguns poucos minerais, como sperrylita e platinirídio.
A prata, também importante e valiosa (mas menos que o outro e a platina), é usada em joias, moedas, espelhos, talheres, soldas, odontologia, explosivos, fotografia, radiografias, produção de chuvas artificiais e catalisadores, por exemplo. É extraída de 14 minerais e é também um subproduto na metalurgia de outros metais.
O zinco é usado na fabricação de latão, em automóveis (nos velocímetros, por exemplo), tintas, borrachas, cosméticos, medicamentos, pesticidas, teclados, plásticos, sabões, baterias, tecidos, lâmpadas fluorescentes, máquinas de lavar roupa e pigmentos. Obtém-se principalmente da esfalerita, da franklinita, da smithsonita e da hemimorfita.