Respostas
Sabemos que na natureza são encontradas plantas, animais, bactérias e diversos outros organismos. Esses seres necessitam de energia para sobreviver, porém nem todos retiram essa energia do mesmo local ou obtém-na da mesma forma.
Alguns seres são fotossintetizantes, como as plantas e algumas algas, sendo, portanto, capazes de produzir seu próprio alimento por meio do processo de fotossíntese. Já outros seres devem alimentar-se de outros seres para obter energia. Existem ainda aqueles que obtêm energia a partir da decomposição da matéria orgânica (decompositores).
Temos, portanto, seres que produzem seu alimento e seres que necessitam capturar alimento. O primeiro grupo é chamado de seres autotróficos, enquanto o segundo grupo é chamado de seres heterotróficos. Também podemos chamá-los, dentro de uma cadeia alimentar, de produtores e consumidores, respectivamente.
Todos os seres vivos mantêm relações muito próximas entre si, um servindo de alimento para outro. Essa sequência linear em que um organismo serve de alimento para outro é a chamada cadeia alimentar.
Imaginemos um campo cheio de plantas, ou seja, de organismos produtores. Essas plantas são comidas por uma lagarta, que, por sua vez, serve de alimento para uma perereca. A perereca poderá então ser comida por outro ser vivo, uma serpente, por exemplo.
Representação esquemática de uma cadeia alimentar
No exemplo acima, temos os produtores, um herbívoro e dois carnívoros. A lagarta (herbívoro) representa um consumidor primário porque se alimentou de outro ser diretamente do produtor. Já a perereca, que se alimentou da lagarta, é considerada um consumidor secundário. Se a serpente alimentar-se da perereca, ela será um consumidor terciário.
Após a morte de qualquer um dos organismos envolvidos na cadeia alimentar, entrarão em cena os decompositores. Esses organismos, geralmente fungos e bactérias, atuam transformando a matéria orgânica em substâncias inorgânicas, sendo essenciais para a reciclagem de elementos químicos. Essas substâncias inorgânicas são reutilizadas pelas plantas.
Cada fase da cadeia alimentar é chamada de nível trófico. O primeiro nível trófico é sempre representado pelos produtores. Os consumidores primários, ou seja, os que comem os organismos fotossintetizantes, constituem o segundo nível trófico e assim por diante.
Vale destacar que um ser vivo pode alimentar-se ou servir de alimento para diversos seres diferentes, não seguindo sempre a mesma cadeia alimentar. Em um ecossistema, diversas cadeias acontecem ao mesmo tempo e elas podem estar conectadas. O conjunto de cadeias alimentares interligadas é denominado teia alimentar.