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Aspectos históricos
O atletismo por si só nos remete a corrida, e isto pode ser explicado. Historicamente, o efeito de correr acompanha toda a evolução do ser humano: anteriormente ao desenvolvimento da criação de animais, os homens de dedicavam a prática da caça e da coleta de alimentos para sua sobrevivência. Há grandes indícios de que a caça, por necessitar da agilidade humana em pegar a presa, tenha sido em parte responsável pelo desenvolvimento da corrida. Essa ideia serve de base para fundamentos de afirmação bastante comum de que o bom desenvolvimento de atletas do Quênia em corridas de longas distâncias se deve à tradição de seu povo em caçadas. Algumas pessoas afirmam ainda que até o tipo de corpo dos corredores quenianos é resultado das antigas atividades caçadoras, com habilidades transmitidas geneticamente. Outra ligação da evolução humana com o atletismo são as provas de arremesso e de lançamentos: há um mito de que os homens arremessavam pedras e pontas afiadas para auxílio na caça.
O atletismo nasceu na Grécia, onde foram criados os estádios para realização das corridas a pé. Foi na Grécia também que houve o primeiro registro de uma competição de atletismo, durante as Olimpíadas realizadas em 776 a.C.