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A Renascença teve início na Itália durante os séculos XIV e XV, e em seguida, propagou-se pela Europa. Representou um tempo em que a Europa buscava a sabedoria do mundo antigo e passou a dar importância maior às artes.
Houve um interesse renovado na ciência e na experimentação, assim como viver bem passou a ter grande importância. Isso era o oposto ao que a Igreja promoveu durante toda a idade média, dando maior atenção à vida após a morte.
O renascimento trouxe consigo uma explosão das artes, da poesia, da arquitetura. Novas técnicas e estilos foram se desenvolvendo à medida em que as formas artísticas se afastavam do estilo mais frio e mais escuro da era medieval.
Esse período, visto dessa maneira, representa a Europa emergindo de um longo tempo de escuridão, assim como o nascimento do comércio e das explorações.
A renascença italiana é usualmente chamada de inicio da era moderna.
De qualquer maneira, é importante reconhecer as incontáveis instituições modernas que tiveram suas raízes na idade média, sendo: os Estados nações, o parlamento, governos limitados, burocracia e regulamentação de bens e serviços.