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O longa retrata a história de Balian, um ferreiro francês que é convencido pelo pai a acompanhá-lo em sua jornada rumo a Jerusalém. Um dos pontos altos do filme – e o que o torna épico – é a forma com que o cenário da época é retratado.
O suicídio da esposa e a morte do filho incentivam o ferreiro, que decide seguir seu pai em direção à Terra Santa. Quando chega lá, porém, o cenário já não é de paz, fruto da ação de dois cruzados, que acreditavam que Jerusalém deveria ser completamente dominada pelos cristãos. Balian então segue os valores de seu pai e passa a servir como cavaleiro do rei, buscando manter a paz na região.O momento histórico retratado em Cruzada é o de uma trégua entre cristãos e muçulmanos ocorrida no século XII, desenhada por Balian de Ibelin e pelo rei dos Sarracenos, Saladino. O fato ocorreu entre a Segunda (1147-1149) e a Terceira Cruzada (1189-1192) e culminou com a entrega de Jerusalém a Saladino, no intuito de evitar novas carnificinas na região.