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Em 1778, os ingleses se instalaram na baía de Sydney Cove, onde hoje se localiza a cidade de Sydney, iniciando a ocupação e a colonização britânica na Austrália. Com a chegada dos ingleses começou o extermínio dos aborígenes, os habitantes originários da Austrália., que na época eram cerca de 300 mil.
De maneira geral, os vários grupos de aborígenes vivam da caça e da colheita, eram nômades e não praticavam a agricultura. Viviam em regime de autarcia, isto é, eram economicamente autossuficientes, divididos em mais de 600 tribos e falando mais de 500 dialetos. O fato de não se organizarem politicamente sob forma de Estado talvez possa explicar porque não puderam reagir em conjunto contra o colonizador europeu.
O povoamento da Austrália pelos europeus apresentou uma originalidade : após a independência dos Estados Unidos, em 1776, a Grã-Bretanha começou a enviar para a Austrália seus prisioneiros condenados - os convicts - , que antes eram enviados para o continente norte-americano. Apenas em meados do século XIX a Austrália começou a receber os primeiros colonos, livres, isto é, que foram para lá de livre e espontânea vontade.
A enorme distância entre os dois continentes, Oceania e Europa, não atraiu, inicialmente, muitos europeus, que naquela época estavam emigrando para a América em busca de novas oportunidades. Além disso, a principal atividade econômica da Austrália - criação extensiva de ovinos - não exigia mão de obra numerosa. Entretanto, a descoberta de ouro na Austrália (na província de Vitória) e a constatação, em 1851, de que as minas auríferas podiam ser exploradas economicamente modificaram essa situação. Dez anos depois, a população australiana de origem europeia havia quase triplicado: de cerca de 400 mil em 1850, ultrapassou 1 milhão em pessoas em 1860.