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A caravela foi uma embarcação usada pelos portugueses durante a Era dos
Descobrimentos, nos séculos XV e XVI.
Era um navio adaptado à exploração, rápido e usado como recurso de defesa de
algumas armadas.
As caravelas eram de porte médio, tinham de comprimento 20 a 30 metros e
cerca 43 a 69 toneladas. Geralmente tinham dois mastros com velas latinas (são velas
triangulares), as embarcações maiores podiam ter três mastros.
Pelas velas serem triangulares permitiam bolinar, ou seja, avançar no mar
fazendo um ziguezague mesmo em ventos contrários. Elas tinham pintado o símbolo da
Cruz de Cristo, em honra à Ordem de Cristo.
Assim, os marinheiros Portugueses munidos de esperança e coragem foram
aclamados pelo mundo, como únicos na navegação.
A Caravela Portuguesa teve origem no povo Árabe devido às embarcações pesqueiras
no sul de Portugal.
Embarcação pesqueira
O primeiro documento onde aparece o nome caravela é o foral de Vila Nova de Gaia
dado pelo rei D. Afonso III em 1255.
Os aperfeiçoamentos técnicos feitos neste tipo de embarcação, devido à experiência de
navegação dos Portugueses, fizeram que as caravelas, no século XV, fossem utilizadas
nas viagens marítimas dos descobrimentos Portugueses, sobretudo ao longo da costa
africana.
No início das explorações, os Portugueses utilizavam caravelas latinas, que eram um
tipo de barco resistente, ligeiro e rápido, ideal para percorrer longas distâncias. Os mais
pequenos tinham dois mastros e os maiores três mastros, mas a forma das suas velas era
triangular, o que lhes permitia navegar com ventos desfavoráveis.