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O tetraplégico e ex-perito criminalista Lincoln Rhyme se une a uma policial novata, Amelia Donaghy, para investigar os crimes de um assassino serial que deixa sempre sua assinatura: remove ossos dos esqueletos de suas vítimas. Rhyme está imobilizado em uma cama e assistido por uma enfermeira, mas se comunica com Amelia por telefone enquanto ela examina os vários locais dos crimes, em busca de pistas e rastros que coleta e relata a seu parceiro.
O assassino se disfarça de motorista de táxi em Nova Iorque e sequestra e mata seus passageiros. As primeiras duas vítimas são um casal, Alan e Lindsay Rubin. Amelia encontra o corpo soterrado de Alan ao lado de velhos trilhos de trem da Guerra Civil. Próximo do corpo está um pacote de papel. Amelia descobre uma pegada e tira uma foto. Analisando as pistas os detetives depois encontram Lindsay ainda viva e amordaçada numa canalização de vapor subterrânea, mas não conseguem impedir a armadilha do assassino e a mulher morre escaldada. O assassino deixa outras pistas no local do crime, que são encontradas por Amélia