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O efeito estufa é um efeito que tem como responsáveis gases capazes de absorver a radiação infravermelho emitida pelo sol. A radiação infravermelho faz com que as moléculas vibrem mais, sendo que nossos corpos sentem esse aumento de vibração como Calor.
Por isso, gases que conseguem absorver a radiação infravermelho e mantê-la na Terra aumentam a temperatura do planeta. Embora muitos associem o efeito estufa como um fenômeno negativo, ele é essencial para a vida na a Terra (pelo menos a vida da forma que conhecemos). Sem ele, a diferença entre o dia e a noite seria tão gritante que organismos não conseguiriam se adaptar a tamanha diferença.
O problema é que gases poluentes, como o CO2 , CH4, N2O e SO2 aumentam o efeito estufa, de modo que muita radiação Infravermelho fica acumulada, muito mais do que deveria. Isso resulta no aumento de temperatura no planeta muito além do que deveria. Por isso gera: mudanças climáticas; ecossistema abalado; calotas polares derretem (resultando no aumento do nível do mar e, consequentemente, submersão de ilhas) e, como os gases poluentes são geralmente óxidos de ametais, eles agem como ácido e geram as chamadas chuvas ácidas, gerando outros efeitos.