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A escrita com caracteres chineses é considerada uma arte. Dos 56 grupos étnicos da China, 53 possuem língua e escrita próprias, sendo que 23 usam seus próprios caracteres.
O mandarim é a língua que possui o maior número de usuários no mundo e sua escrita tem raízes muito antigas, faz parte da família sino-tibetana. Contudo, existem muitas diferenças regionais, diferentes pronúncias e dialetos, motivo porque o número total de falantes varia muito conforme a fonte. O mandarim é uma língua tonal, significando que diferentes entonações de uma mesma palavra têm diferentes significados.
O mandarim, com a pronúncia de Beijing, é a base do chinês padrão moderno ou da "língua nacional". Trata-se de um programa de unificação da língua chinesa, iniciado no início do século 20. É também falado em Taiwan.
Outras línguas faladas na China são o yue (cantonês), wu (Shanghai), minbei (fuzhou), minnan (hokkien-taiwanês), xiang, gan, dialetos hakka e outras línguas minoritárias.