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Um minúsculo erro no material genético de uma célula basta para o surgimento de um tumor. Apenas raramente esses erros são hereditários
As causas do câncer estão relacionadas ao acúmulo gradual de danos celulares irreversíveis. O câncer tem origem nas alterações da estrutura genética (DNA) das células, as chamadas mutações. Apenas raramente eles são herdados dos pais e, portanto, a maioria dos casos de câncer surge no decorrer da vida. Teoricamente, qualquer uma das nossas cerca de 100 trilhões de células do corpo pode, em algum momento, se degenerar, quer dizer, uma célula saudável e funcional pode ser transformar em uma célula cancerosaO que desencadeia o câncer
Radiação ultravioleta, raios X, substâncias cancerígenas, entre outros, podem levar a erros no material genético. Entre os agentes cancerígenos está, por exemplo, o benzopireno, um hidrocarboneto que surge em uma combustão e é absorvido em grandes quantidades particularmente por fumantes
. O benzopireno cria no corpo uma substância que se vincula quimicamente ao DNA e, assim, altera a sua estrutura. Isso afeta a divisão celular e favorece o surgimento das mutações. Quanto maior a duração do consumo de tabaco, mais substâncias cancerígenas serão absorvidas pelo fumante e, assim, maior será o risco de que essas substâncias, em algum momento da vida, causem um erro permanente no material genético.
A probabilidade de ocorrerem mutações aumenta também com o passar do tempo, simplesmente porque, com a idade avançada, o corpo trabalha de forma menos confiável. Assim, facilmente podem vir a ocorrer erros durante o processo de divisão celular