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No século XVI, os portugueses e espanhóis reafirmavam o seu poder criando novas rotas marítimas e estabelecendo a colonização do continente americano. Com o tempo, essa supremacia passou a ser questionada por outras nações europeias que desejavam também lucrar com o processo de colonização. Afinal de contas, qual a autoridade que poderia dizer que só Portugal e Espanha poderiam realizar esse tipo de ação?
Foi com esse tipo de questionamento que os franceses tentaram se estabelecer no Brasil, mesmo os portugueses sendo os primeiros europeus a chegarem por aqui. Entre 1500 e 1530, embarcações francesas chegavam ao litoral brasileiro, entravam em contato com as populações indígenas locais e promoviam a extração do pau-brasil. Pouco tempo depois, essas expedições avançaram para um ambicioso projeto de estabelecimento no Brasil.
A primeira tentativa de entrada no território brasileiro aconteceu no ano de 1555, nas imediações do litoral do Rio de Janeiro. Fundando ali a chamada França Antártica, os colonizadores franceses contaram com o apoio de populações nativas para poderem se fixar no território. Não tendo apenas motivação econômica, essa invasão foi organizada por protestantes franceses. Liderados pelo almirante Coligny, esse grupo queria se fixar no Brasil para escapar da perseguição religiosa liderada pelos católicos na França.
Após uma série de conflitos, a administração do governador-geral Mem de Sá conseguiu retirá-los dali no ano de 1567. Para tanto, foi necessário que os portugueses negociassem com as lideranças indígenas que apoiavam a presença francesa no Brasil. Os padres jesuítas Manuel da Nóbrega e José de Anchieta foram de grande ajuda para conseguir reverter o apoio militar indígena para o lado português dessa disputa.
Mesmo com a vitória dos lusitanos, foram várias as ocasiões em que os navios oriundos da França chegavam por aqui interessados em nossas riquezas. Tal fato nos mostra que os portugueses não tinham controle absoluto do território brasileiro e, não raro, sofriam com as ameaças de outras nações estrangeiras. Décadas mais tarde, no início do século XVIII, a França tentou realizar novas tentativas de invasão ao Rio de Janeiro.