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O capitão do mato era na origem um empregado público da última categoria encarregado de reprimir os pequenos delitos ocorridos no campo. Na sociedade escravocrata do Brasil, a tarefa principal ficou a de capturar os escravos fugitivos.
O termo capitão do mato passou a incluir aqueles que, moradores da cidade ou dos interiores das províncias, capturavam fugitivos para depois entrega-los aos seus amos mediante prêmio.
Os capitães do mato gozavam de pouquíssimo prestígio social, seja entre os cativos que tinham neles os seus inimigos naturais, seja na sociedade escravocrata, que os considerava inferiores até aos praças de polícia, e os suspeitava de sequestrar escravos apanhados ao acaso, esperando vê-los declarados em fuga para depois devolvê-los contra recompensa.
O capitão do mato, também conhecido como capitão-de-assalto-e-entrada, era o responsável pela repressão de pequenos delitos que aconteciam no campo. A principal tarefa destes homens era capturar escravos fugitivos, eles eram pagos para caçar gente.Geralmente não trabalhavam sozinhos, formavam grupos que variavam de acordo com a quantidade de escravos fugitivos, trabalhavam ainda em conjunto com as forças militares da colônia. A função deles era impedir a fuga dos escravos e capturar os que conseguissem fugir, amedrontavam os cativos para que não tivessem coragem de fugir.