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Os animais herbívoros têm por característica o consumo direto de seres autótrofos. Estes seres, por sua vez, são aqueles que produzem seu próprio alimento. Os seres autótrofos podem ser plantas, algas e alguns tipos de bactérias. Dessa forma, num elencar da cadeia alimentar, os animais herbívoros seriam os consumidores primários. Alimentam-se, portanto, da primeira cadeia de seres que utilizam várias formas de auto-nutrição.
A função dos herbívoros é essencial dentro da cadeia alimentar. Por serem os consumidores primários, eles carregam consigo, após consumo, os nutrientes, as vitaminas e a energia pertencente aos autótrofos. Se não fossem eles, os consumidores secundários (carnívoros) não alcançariam a nutrição básica. Estima-se que o número de animais herbívoros represente um pouco mais de 50% da fauna no mundo.
Ao longo da cadeia alimentar, os animais herbívoros são os consumidores primários. (Ilustração: Todo Estudo)
Assim, pautado nesta definição, os herbívoros abrangem muito mais do que apenas animais. Alguns fungos e bactérias, bem como 1% da flora e alguns protistas, também podem ser considerados herbívoros.
Entretanto, alguns especialistas também defendem que esse tipo de ser (fungos, bactérias e protistas) seriam definidos como parasitas. Isso se deve ao fato de que eles vivem por intermédio do outro; habitando-o. Diferentemente dos animais que consomem, estes seres são nocivos às plantas que hospedam, sendo patogênicos. Divergente aos parasitas, os saprótrofos (alimentam-se de organismos mortos), equilibrando a cadeia com a retirada de organismos mortos das plantas.
Classificação dos animais herbívoros
Como supramencionado, os herbívoros são consumidores primários que se alimentam de produtores primários, os autótrofos. Apesar de alimentarem-se de uma gama em comum de produtores, os animais herbívoros apresentam uma classificação. Esta divisão baseia-se no alimento que estes animais consomem.
Folívoros: animais cuja alimentação é baseada em folhas. Exemplo: coelho, coala e iguana.
Frugívoros: animais cuja alimentação é através de frutas. Exemplo: morcego, anta e gambá.
Granívoros: alimentação baseada em plantas e grãos. Exemplo: galinha e papagaio.
Nectarívoros: alimentação à base do néctar de plantas. Exemplo: abelhas, borboletas e beija-flor.
Polinívoro: alimentação à base do pólen de flores. Exemplo: aranha, alguns pássaros e alguns roedores.
Os herbívoros apresentam uma função fundamental no equilíbrio de qualquer ecossistema. Além de carregarem os nutrientes necessários aos consumidores secundários, eles também têm inúmeras funções naturais indiretamente realizadas. Os nectarívoros e os polinívoros participam ativamente da polinização dos vegetais. Por meio de sua alimentação, eles fazem trocas de reservas que culminam na procriação.
Além disso, estes animais também são fundamentais na disseminação de sementes pelo ambiente. Vide por exemplo os animais frugíveros e granívoros. A alimentação por frutas libera sementes, assim como os grãos, que serão dispersos ao serem descartados.
Dentro de um ecossistema, portanto, os herbívoros não só são capazes de realizar o controle da biomassa vegetal. Eles também corroboram para a distribuição abissal das plantas pelos ecossistemas.
Características dos animais herbívoros
Os herbívoros apresentam os dentes caninos desprovidos de pontas, bem como os dentes molares achatados. Além de facilitar a trituração do alimento, auxilia na quebra da celulose para uma melhor digestão. A mandíbula sutilmente alongada também proporciona a praticidade em movimentar o alimento no interior da boca dotada de saliva alcalina.
Além das características bucais e de mastigação, os animais herbívoros transpiram constantemente pelos poros. São desempossados de garras, e sua urina é totalmente alcalina – como a saliva já mencionada. A saliva, inclusive, apresenta um detalhe interessante, possuindo grande quantidade de ptialina. Esta enzima atua transformando as ligações alfa de amido em maltose (dissacarídeo). Por fim, estes animais apresentam entre três ou quatro compartimentos no estômago. Destaque para os ruminantes quanto a esta última característica.