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Quando os antigos gregos, em sua aventura de expansão comercial e colonizadora, aportaram, no início do século VIII a.C., nas costas do Mediterrâneo, onde hoje é a Itália, esta era considerada uma região bárbara. Por isso, os refinados helenos se surpreenderam ao encontrar um povo curioso cuja civilização se mostrava bem avançada. Mais especialmente, ficaram impressionados com a pirataria que eles praticavam. Os gregos chamaram esse povo de tirreno e com esse nome ficaram conhecidos os etruscos na Antiguidade. “Naquela época, eles ainda viviam em aldeias, não conheciam a escrita, e possuíam uma arte rudimentar”, diz o arqueólogo Norberto Guarinello, da Universidade de São Paulo, autor de uma extensa pesquisa sobre a cerâmica etrusca. Mas muito rapidamente foram se desenvolvendo e expandindo seus territórios até conquistar Roma.
A presença dos tirrenos num mundo onde o denominador comum era o atraso, em comparação com a civilização grega, levantava algumas questões. A principal, e que inquietou várias gerações de historiadores, era: afinal, de onde vinham os etruscos? Foi Dionísio de Halicarnasso, historiador grego, quem mais se preocupou em averiguar as raízes daquele povo enigmático.
No século I a.C., ele escreveu Antiguidades romanas, no qual expunha as diferentes hipóteses que conhecia sobre a origem dos etruscos: umas apontavam para suas raízes orientais e outras, como a do historiador grego Heródoto, afirmavam que eles teriam vindo da Lídia, na Ásia Menor, e se misturado aos autóctones. Finalmente, Dionísio formula sua própria teoria: “É possível que os que mais se aproximem da verdade sejam os que declaram que este povo não veio de lugar algum, é autóctone, pois é muito antigo e sua língua e forma de vida não coincide com nenhuma outra civilização