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O câncer pode ser definido como uma multiplicação desordenada de células. Diferentemente das células normais que possuem uma divisão mais lenta, as células cancerosas podem dividir-se de maneira indefinida e rapidamente. Em razão dessa divisão exagerada, essas células acabam se acumulando e formando tumores, que também recebem o nome de neoplasmas malignos.
Acredita-se que a célula sofra alguma modificação que altera a sua estrutura genética, fazendo com que ela comece a multiplicar-se e a originar várias e várias células alteradas. Com o tempo, pode ocorrer metástase, que se caracteriza pela migração das células cancerosas para outra parte do corpo.
Em virtude da grande variedade de células do corpo, o câncer pode ocorrer de maneiras diferentes. Chamamos de carcinoma o câncer que ocorre em tecidos epiteliais. Esse tipo é mais comum em pessoas adultas. Já aqueles que ocorrem em tecidos conjuntivos recebem o nome de sarcoma e acometem mais as crianças. Os linfomas e leucemias são considerados subtipos de sarcomas.
O câncer pode ocorrer em qualquer parte do corpo e pode atingir pessoas de qualquer faixa etária. Normalmente quando atinge adultos, o câncer surge em resposta a algum fator ambiental, como o câncer de pulmão que aparece em resposta aos vários anos de exposição às substâncias tóxicas do cigarro. Outro exemplo é o câncer de pele, que surge em virtude da exposição frequente ao sol.