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O Chaco é uma extensa planície inundável que era abundantemente arborizada nas suas margens ocidentais até meados do século XIX. Actualmente estende-se sobre os territórios de quatro nações Sul americanas: a Argentina, a Bolívia, o Brasil e o Paraguai. Do ponto de vista ecológico, o Chaco é uma grande planície de tipo subtropical que pode ser dividida em três áreas: o Chaco húmido, com grandes precipitações anuais, o Chaco semi-árido e o Chaco árido, com uma média baixa de chuvas.
Chaco é uma palavra de origem quechua, portanto andina, que significa “lugar de caça”, por causa da riqueza da flora e da fauna que possuía nos tempos pré-colombianos. Havia nesta região muitos grupos indígenas e eram quatro as principais famílias linguísticas: o guaycurú, com diversos grupos étnicos como os tobas, mocovís, abipones, pilagás, mbayás, caduveos e payaguás. Em segundo lugar os mataco, onde se incluíam os mataguayo, os tonocoté, entre outros. Em terceiro lugar, podemos referir a língua vilela que inclui a etnia com o mesmo nome, os lule e os chunupí. Por fim, encontramos também na região chaquenha indígenas pertencentes à grande família guarani, como os já referidos chiriguanos.
Antes da chegada dos europeus, estes grupos transitavam diversos padrões culturais, e, os primeiros cronistas, apresentam um quadro confuso que não nos ajuda demasiado para ter uma ideia clara acerca da situação no momento do contacto. De todos os modos, temos desde grupos de caçadores, pescadores e recolectores, até agricultores incipientes, como os lules e os tonocotés. Nestes grupos, o cultivo do milho podia ter estado acompanhado de abóboras e feijões. Uma das actividades mais relevantes eram a recolecção de mel nas florestas e a de vários frutos, entre os que se destaca a alfarroba branca (Prosopis alba), o fruto da árvore que ocupava um lugar muito importante na dieta dos vários grupos indígenas do Chaco e do noroeste do actual território argentino.
A maior parte destes grupos indígenas oscilava entre o nomadismo, com um padrão peculiar de uso do território que acompanhava as alterações climáticas desta planície que, num movimento de dilação e contracção anual interminável, alterna grandes inundações com fortes períodos secos e o semi-nomadismo, naqueles grupos que mais dependiam da produção agrícola. De todos os modos, a caça, a pesca e, sobre tudo, a recolecção, formavam parte numa percentagem muito alta – inclusivamente nos casos de agricultores incipientes – da dieta quotidiana. Em quase todas estas etnias, a guerra formava parte muito intensamente do seu universo cultural. Quando, depois da invasão europeia, alguns destes grupos étnicos adoptaram o cavalo, converteram-se em perigosos contendentes dos colonos. O xamanismo foi também de importância capital em todas as culturas chaquenhas