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O livro fala sobre o amor de uma adolescente do século XX, em Ouro Preto, no Brasil, e sobre os preconceitos raciais.A jovem chamada Marilia, mas que é conhecida como Lilia, mora na cidade grande junto com seu pai que ela ama e sua mãe que não a entende como ela gostaria. Ela termina o namoro com um rapaz bem sucedido para desespero de sua mãe, elas se desentendem e ela vai passar uns dias na casa de uma tia em Ouro Preto para refrescar a cabeça.
Em Ouro Preto a garota descobre, fascinada, uma cidade mágica. Conhece as 'Tetetês', 3 garotas cujos nomes começam com T. Elas participam de um grupo de teatro de bonecos, liderado por Dirceu. Lília e Dirceu se envolvem e começam um namoro, em meio às descrições históricas da cidade e do amor do poeta árcade Gonzaga e sua amada Dorotéia. Em 'Ladeira da saudade', o despertar de um amor verdadeiro no coração de uma adolescente que revive, no século 20, em Ouro Preto, um amor atormentado do Brasil do século 18. Um amor de entrega, que vence a barreira do preconceito racial.