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James Hutton
O geólogo e naturalista escocês James Hutton formulou a teoria sobre a qual se assenta a geologia moderna: o atualismo, que explica a formação da crosta terrestre por processos ocorridos ao longo do tempo geológico e não por cataclismos eventuais.
James Hutton nasceu em 3 de julho de 1726, em Edimburgo, Escócia. Após concluir o curso de direito, sentiu-se atraído pelas ciências, especialmente química e medicina. Seu interesse levou-o a formular, junto com James Davie, um método para a obtenção de sais de amônia a partir de fuligem de carvão, que comprovou ser rentável. Doutorou-se nos Países Baixos em 1749.
Dedicado a partir de então à agricultura, Hutton contribuiu para o progresso do estudo dos solos com notáveis pesquisas sobre erosão e sedimentação. Seus dois ensaios publicados sob o título Theory of the Earth (Teoria da Terra) nas atas da Royal Society of Edinburgh em 1788, ampliados em 1795, constituem um divisor de águas na história da geologia. A partir deles, essa disciplina adquiriu foros de ciência fundada nos princípios do atualismo, segundo o qual os fenômenos que se podem observar no presente teriam ocorrido de modo análogo em eras geológicas passadas. Hutton morreu em Edimburgo, em 26 de março de 1797.
Charles Lyell
A obra do geólogo britânico Charles Lyell popularizou o conceito de que a configuração da Terra se deve a processos físicos, químicos e biológicos desenvolvidos durante longos períodos e não a acontecimentos catastróficos e repentinos.
Charles Lyell nasceu em Kinnordy, Forfarshire, na Escócia, em 14 de novembro de 1797. De família abastada, logo demonstrou interesse pela zoologia, objeto de suas primeiras pesquisas. Aos 19 anos ingressou na Universidade de Oxford e depois estudou direito em Londres. Em 1823, conheceu em Paris os naturalistas Alexander von Humboldt e Georges Cuvier e fez suas primeiras expedições geológicas.
Em 1825, começou a exercer a advocacia, mas o desejo de demonstrar que as mudanças geológicas se deviam a causas naturais fez com que abandonasse a profissão para viajar. Na França e na Itália observou fenômenos que confirmavam a tese. Em 1830, publicou o primeiro volume de Principles of Geology (Princípios de geologia). Seguiram-se obras nas quais mostra que os processos de formação do planeta são muito lentos e que a Terra deveria ser extremamente antiga.
Sua segunda obra, Elements of Geology (1838; Elementos de geologia), contém uma ampla descrição de rochas e fósseis europeus. Em 1841, visitou os Estados Unidos, onde realizou conferências que despertaram grande interesse. Quando Darwin publicou On the Origin of Species (1859; A origem das espécies), Lyell não hesitou em abraçar o evolucionismo, teoria que também defendeu em The Geological Evidence of the Antiquity of Man (1863; Provas geológicas da antiguidade do homem). Lyell morreu em Londres em 22 de fevereiro de 1875.