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Na frança, a divisão entre católicos e protestantes se manifestou de forma violenta. A divisão mais acirrada opunha os católicos aos calvinistas, chamados na França de huguenotes. Apesar perseguição movida pelo governo católico, os protestantes se expandiram pelo reino, concentrando-se nos centros comerciais mais importantes, como Paris, Lion e Orleans.
As tensões entre católicos e calvinistas se agravaram no reinado de Carlos IX(1560-1574). O momento mais grave da crise ocorreu em 24 de agosto de 1572, durante a chamada Noite de São Bartolomeu, quando cerca de 3 mil huguenotes foram massacrados em Paris a mando da mãe do rei, a católica Catarina de Médicis.
O terrível episódio descadeou uma onda de guerras religiosas na França que provocou a morte de milhares de pessoas. O conflito só terminou com a promulgação do Edito de Nantes, em 1598, que concedeu liberdade de culto no país.
A Noite de São Bartolomeu, pintura de François Dubois, do século XVI. Museu de Belas-Artes de Lausanne, Suíça.