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Inspiração é o conjunto de movimentos que permite a entrada de ar nos pulmões. Nesse processo ocorre a contração do diafragma, ocasionando seu abaixamento. Os músculos intercostais também se contraem fazendo com que as costelas se levantem. Isso faz com que o tórax aumente de tamanho e a pressão interna dos pulmões torne-se menor que a externa. Com a redução da pressão intrapulmonar, o ar acaba entrando pelas vias respiratórias e chegando até os alvéolos para que ocorram as trocas gasosas.
A expiração consiste no conjunto de movimentos que resulta na retirada do ar do interior das vias respiratórias. Nesse caso, ocorre o relaxamento dos músculos intercostais e do diafragma. Diferentemente do que ocorre na inspiração, há uma redução do volume da caixa torácica, que volta ao seu tamanho de repouso, e uma retração dos pulmões, o que faz com que a pressão interna fique maior que a externa. O aumento da pressão intrapulmonar faz com que o ar seja lançado para fora do nosso corpo.
A respiração é um processo fundamental para a nossa sobrevivência, uma vez que está relacionada diretamente com a produção de energia. Podemos classificar a respiração humana em dois tipos: a pulmonar e a celular. A primeira é responsável por levar o oxigênio do meio ambiente para as nossas células e retirar do nosso corpo o excesso de gás carbônico. A respiração celular, por sua vez, é aquela responsável por gerar energia no interior da célula a partir de glicose e oxigênio.
Para que a respiração pulmonar ocorra, é necessária a realização de dois movimentos: a expiração e a inspiração. Esses movimentos juntos são chamados de movimentos respiratórios e só são possíveis graças à ação conjunta de músculos intercostais, diafragma e caixa torácica.
Na inspiração, o ar presente no meio move-se para o interior do corpo. Para que isso ocorra, é necessário que o diafragma e os músculos intercostais contraiam-se, levando ao abaixamento do diafragma, alongamento da caixa torácica e elevação das costelas. Esse processo faz com que o volume do tórax aumente e a pressão no interior dos pulmões diminua, ficando, aproximadamente, 2 mmHg abaixo da pressão atmosférica. A diminuição da pressão intrapulmonar causa a entrada de ar nos pulmões.