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Um aspecto muito importante da ecologia é a cadeia alimentar, uma relação onde um ser vivo se alimenta de outro.
A base da cadeia alimentar são as plantas, pois elas não se alimentam de ninguém, mas sim produzem seu próprio alimento através da fotossíntese. Por isso, na cadeia alimentar as plantas são chamadas de produtores.
Os animais que se alimentam apenas de plantas são chamados consumidores de primeiro grau, entre eles podemos citar a vaca. O homem é um animal que come a vaca, que é um consumidor de primeiro grau, e por isso o homem se torna um consumidor de segundo grau.
A cadeia alimentar segue uma série onde um animal se alimenta de outro, que por sua vez se alimentou de outro, e por isso podem existir consumidores de vários graus. Por último na cadeia alimenta se encontram os fungos e bactérias, que são chamados decompositores, pois se alimentam de corpos de animais já mortos.