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A histerese, palavra que deriva do grego e que significa atraso, é um fenômeno característico das substâncias ferromagnéticas. Sabe-se que essas substâncias se imantam facilmente quando na presença de um campo magnético. Mas o que ocorre se as retirarmos da influência deste campo? É muito conhecido esse fato. Acontece que, ao fazer isso, a substância não é desmagnetizada completamente, tão menos de forma instantânea. A esse acontecimento denominamos histerese magnética.
Existem substâncias ferromagnéticas que possuem imantação residual como, por exemplo, o aço temperado. Ele é utilizado para construir ímãs permanentes. No entanto, em outros materiais como os eletroímãs, por exemplo, há necessidade de que ele fique praticamente desmagnetizado quando o campo magnético cessar. Para que isso ocorra, ele é construído com um tipo de ferro especial chamado ferro doce. Este possui histerese muito baixa que chega a ser quase nula.