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Os recifes de corais são as maiores estruturas já construída por animais, incluindo os seres humanos. A deposição de grandes quantidades de carbonato de cálcio por uma colônia de muitos pólipos pequenos depende da presença de algas verdes, que vivem no interior das células dos pólipos de corais; esta associação para benefício mútuo chama-se simbiose. A fotossíntese das algas fornecem ao coral uma parte de seu alimento e as algas ajudam na captaçãom de nitratos e fosfatos, mas sua maior importância parece residir no fato de que a fotossíntese facilita a calcificação através da remoção de dióxido de carbono. Isto promove a dissociação do bicarbonato de cálcio presente na água marinha, com precipitação e formação do carbonato de cálcio.
Os recifes de corais ocorrem nos mares tropicais. Eles precisam de luz suficiente para a fotossíntese das algas simbióticas e uma variação de temperatura de 23-29°C. Estes dois fatores também determinam a profundidade na qual os pólipos vivos de corais podem crescer. Frequentemente, esta profundidade é o topo dos esqueletos de seus precusores mortos, por causa de mudanças mo nível do mar. Os esqueletos dos corais podem se estender por quase 1,5 Km de profundidade, fornecendo-nos um registronas mudanças do nível do mar desde a era cretácea. As mudanças no nível do mar permitiram a formação de recifes em franja, recifes em barreira e atóis(ilas de corais).
Os recifes coralinos são a base de todo um ecossistema, uma vez que são habitados por uma grande variedade de peixes, crustáceos, equinodermos e muitos outros invertebrados. Eles foram denominados "as florestar tropicais do mar" e mantêm uma variedade ainda maior de espécies (mais de 93.000 foram descritas até hoje). Como as florestas tropicais elas também correm um grande risco.
Infelizmente, estes recifes estão sendo destruídos, em parte por predadores como as estrelas-do-marCoroa-de-espínhos, mas principalmente por nós. A poluição, a pesca com dinamite, a mineração e a remoção dos corais para venda causam sérios danos. As populações crescentes então fazem suas contruções sobre corais frágeis e o desmatamento nas margens litorâneas faz com que camadas de sedimentos sejam transportados até os recifes, fragmentando os pólipos. Freqüentemente, mergulhadores observam que os corais estão esbranquiçados, suas algas removidas, deixando apenas um esqueleto branco destituído de vida. Esse esbranqueamento tem muitas causas, mas o aquecimento global que resulta no almento da temperatura da água do mar é provavelmente a principal causa. São necessários esforços urgentes de conservação, para preservar esse ecossistema marinho extremamente valioso.