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Essa estrutura encontra-se apenas nos mamíferos eutérios ou placentários. Diferente do que muitos pensam, a placenta não é encontrada em todos os mamíferos. Aqueles mais primitivos, como a equidna não possuem o órgão em questão, e os marsupiais o possuem, porém pouco desenvolvido, de tal modo que os bebês cangurus, por exemplo, completam seu desenvolvimento no marsúpio - aquela bolsa na barriga da mãe canguru -
A placenta é muito importante, já que apresenta cinco funções primordiais no desenvolvimento do novo ser vivo. São elas:
- Nutrição: os nutrientes difundem-se dos vasos sanguíneos da mãe para os do feto.
- Respiração: o gás oxigênio é passado para o feto também por difusão pela placenta.
- Excreção: Excretas nitrogenados e gás carbônico são passados do feto para a mãe.
- Imunização: Os primeiros anticorpos da mãe são passados para o feto também pela placenta.
- Hormonal: A placenta produz a progesterona, hormônio que mantém a gravidez, impedindo as contrações uterinas e, portanto, mantendo a integridade do endométrio.
É interessante ressaltar que a placenta foi a novidade evolutiva que permitiu a um grupo mais evoluído de mamíferos apresentar desenvolvimento embrionário e fetal completo no interior no corpo da mãe. Assim, houve retração de alguns anexos, como a vesícula vitelínica e o alantóide.