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O futebol no Brasil começou como algo apenas praticado pela elite. Diz-se que a primeira bola de futebol do Brasil foi trazida em 1894 pelo paulista Charles Miller. A aristocracia dominava ligas de futebol, enquanto o esporte começava a ganhar as várzeas.
Inicialmente, apenas brancos podiam jogar futebol no Brasil como profissionais, dado o fato da maioria dos primeiros clubes terem sido fundados por estrangeiros. Em jogo contra o seu ex-clube, o América, o mulato Carlos Alberto no Campeonato Carioca de 1914, por conta própria, chegou a cobrir-se com pó-de-arroz para que ele parecesse branco, mas com o decorrer da partida, o suor cobria a maquiagem de pó-de-arroz e a farsa foi desfeita . A torcida do América, que o conhecia pois ele tinha sido um dos jogadores que sairão do clube na cisão interna de 1914, tendo sido campeão carioca em 1913, começou a persegui-lo e a gritar "pó-de-arroz", apelido que foi absorvido pela torcida do Fluminense,que passou a jogar pó-de-arroz e talco à entrada de seu time em campo,proporcionando uma das mais bonitas festas de torcidas para homenagear o seu time.
Na década de 20, os negros começaram a ser aceitos em outros clubes, e o Vasco foi o primeiro dos clubes grandes a vencer títulos com uma equipe repleta de jogadores negros e pobres, mas o que acobertava esta intenção do Vasco, era o fato de quererem levar vantagem sobre os seus adversários, pois numa época em que o profissionalismo era proibido, os portugueses do Vasco pagavam os jogadores e os registravam como seus empregados, para que pudessem levar vantagem física e técnica sobre os seus adversários, que trabalhavam durante o dia e não podiam treinar, numa época em que o profissionalismo era proibido. A Liga Carioca teve que mandar fiscais aos treinos do Vasco para coibir este abuso e o Vasco para se defender disse que seus jogadores de cor sofriam perseguição. Quando passaram a ser fiscalizados,o Vasco parou de ter vantagem sobre seus adversários e perdeu a hegemonia inicial, que retornou à dupla Fla-Flu. Depois deste momento, outros clubes passaram a aceitarem jogadores de côr, o que acabou sendo benéfico para o futebol e para a sociedade.
Durante os governos de Vargas (principalmente) foi feito um grande esforço para alavancar o futebol no país. A construção do Maracanã e a Copa do Mundo do Brasil (1950), por exemplo, foram na Era Vargas. A vitória no Mundial de 1958, com um time comandado pelos negros Didi e Pelé, pelo mulato Garrincha e pelo capitão paulista Bellini, ratificou o futebol como principal elemento da identificação nacional, já que reúne pessoas de todas as cores, condições sociais, credos e diferentes regiões do país.