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Hoje delimitada e conhecida, a região correspondente à fronteira entre o Brasil e os países limítrofes já foi classificada por muito tempo como uma “terra incógnita”, um local desconhecido e inexplorado do ponto de vista daqueles que ocupavam e mapeavam o território colonial. A expressão “terrae incognitae” já aparecia em mapas da antiguidade, como no famoso mapa mundi de Ptolomeu, mas ganha notoriedade na cartografia europeia do século XVI, quando muitos espaços passam a ser representados não apenas como desconhecidos, mas como áreas “a serem exploradas” (Hiatt, 2008).
Como o “canto das sereias” (Wright, 1947), as terras incógnitas impeliram o homem a explorar e colonizar áreas consideradas “longínquas” e “misteriosas” que, simultaneamente, representavam perigos e oportunidades, ameaças e riquezas. Afastada das principais linhas de povoamento no continente e situada “entre” as colônias pertencentes às potências ibéricas, a região onde se encontra atualmente grande parte das fronteiras políticas brasileiras foi constantemente caracterizada como uma área desconhecida no passado colonial.