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Perdido em sua busca de uma rota para as Índias Ocidentais, o explorador Português Pedro Álvares Cabral avistou terra em março de 1500.
O Brasil foi oficialmente descoberto em 22 de abril, quando Cabral desembarcou na Bahia, perto do futuro local de Porto Seguro.
O escrivão português Pero Vaz de Caminha relata a sua chegada em solo brasileiro em uma de suas cartas, descrevendo o encontro da expedição com cerca de 20 homens de pele morena clara, completamente nu, arcos e flechas que transportam.
Muitos anos se passaram desde o tempo em que o Brasil foi descoberto até a sua colonização.
As três primeiras décadas após a descoberta foram utilizados principalmente para a colheita de árvores pau-brasil para extrair um corante vermelho de sua madeira. Foi esta árvore que deu ao Brasil seu nome. A população indígena forneceu o trabalho para cortar, descascar e transportar as toras.
Os primeiros portugueses colonizadores chegaram até 1531. O rei de Portugal anunciou o acordo do Brasil com a criação de capitanias hereditárias. A área foi dividida em 14 capitanias que foram subdivididas em 15 partes e 12 proprietários.
O rei basicamente abriu mão de sua soberania e concedeu essas concessões de poder significativa.
Cada um era responsável por estabelecer e desenvolver a terra à sua própria custa. Mas, como um resultado da tarefa árdua e falta de recursos, a maioria dos esforços falharam. Das 14 capitanias, São Vicente experimentou um breve período de prosperidade e o único a realmente prosperar era Pernambuco, no nordeste do Brasil. As outras capitanias desmoronou e alguns donatários não só perderam seus bens, mas a sua própria vida.
Após o fracasso deste empreendimento, a coroa Português realizou uma segunda tentativa de resolver o território em 1549. Foi criado o primeiro Governo Geral, nomeando Tomé de Souza como governador e transformou Salvador na primeira capital do Brasil.
Desde os primórdios da colonização, houve grandes disputas em curso entre os Portugueses e a população indígena e seu modo de vida.
Tomé de Souza alinhou-se com a tribo Tupi e declarou guerra contra as outras tribos, escravizando aqueles que foram conquistados.
Foi uma guerra cultural e territorial.
Os pioneiros aventureiros Bandeirante que exploraram o interior do Brasil conquistaram muitos índios e tribos inteiras foram assassinados. Os que escaparam muitas vezes sucumbiram a doenças européias que eram estranhos para o seu sistema imunológico. Outros foram trabalhar até à morte. Embora a missão dos jesuítas era proteger fisicamente os índios dos Bandeirantes, o seu total desrespeito às tradições nativas resultou na aniquilação cultural da população indígena.
Os jesuítas fundaram as chamadas missões, onde proselitismo dos índios com a religião europeia e proibiu seus próprios costumes.
Duarte da Costa foi o segundo governador-geral do Brasil, que consolidou o processo de colonização, introduzindo a produção de açúcar. Este produto foi muito cobiçado na Europa e usada para fins medicinais ou como ingrediente alimentar. No entanto, o crescimento das plantações de cana passou de mãos dadas com o comércio de escravos.
A maioria dos africanos escravos foram retirados das regiões ao redor de Angola, Moçambique, Sudão e Congo. Eles foram forçados a trabalhar longos dias, sem condições de vida adequadas, expostos a doenças e exploração sexual.
As relações sexuais entre senhores e escravos eram comuns, resultando em uma grande população interracial. Com o tempo, muitos escravos fugiram para formar quilombos (comunidades compostas por escravos fugitivos). Estas comunidades rapidamente começou a se espalhar por toda a terra. A comunidade mais famosa foi a República de Palmares, que sobreviveram a maior parte do século 17 e no seu auge era o lar de cerca de 20.000 pessoas.
Os holandeses, franceses e britânicos também foram atraídos pelos recursos naturais do Brasil.
Em 1555, os colonos franceses colocaram os pés em uma pequena ilha no Rio de Janeiro, a Baía de Guanabara em uma tentativa de expandir suas posses territoriais.
Alguns anos mais tarde, Mem de Sá, terceiro governador-geral do Brasil, expulsou os franceses que ocupavam o Maranhão e Rio de Janeiro.
A União Ibérica, a anexação da coroa Português pelos espanhóis, teve consequências negativas para o Brasil a sério. Holanda, uma vez que aliado dos Portugueses, agora tornou-se um inimigo, atacando e ocupando grandes áreas do litoral brasileiro. Os holandeses tiveram seu olho em conquistar o Nordeste. Eles brevemente conquistaram Salvador em 1624, mas logo foram expulsos. Eles fundaram a leste empresa indiana e retomou seus ataques na região. Em 1630, eles finalmente conseguiram conquistar Olinda e Recife, que se tornou a capital da New Holland (Nova Holanda). Os Portugueses declararam guerra e, eventualmente, foram capazes de recuperar Recife. Em 1661 os holandeses abandonaram a colônia no Brasil.
A maioria dos africanos escravos foram retirados das regiões ao redor de Angola, Moçambique, Sudão e Congo. Eles foram forçados a trabalhar longos dias, sem condições de vida adequadas, expostos a doenças e exploração sexual.