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Surgido nos Estados Unidos, o esporte foi criado por um professor de Educação Física canadense, James Naismith, que era também pastor da igreja presbiteriana e dava suas aulas na Associação Cristã de Moços (ACM) na cidade americana de Springfield. Em um dia chuvoso de 1891 os alunos de James o pediram que criasse um jogo coletivo que pudesse ser jogado em lugares fechados e cobertos, já que não podiam ir jogar beisebol por causa da chuva. Para atender ao pedido de seus alunos o pastor Naismith dividiu os garotos em dois grupos e os entregou uma bola, dizendo em seguida que só poderiam se movimentar com a bola se a estivessem batendo no chão. Ganhava o time que acertasse mais bolas no cesto que o professor pendurou a uma certa altura. Toda vez que alguém marcava um ponto era preciso subir em uma escada para retirar a bola do cesto. Os alunos gostaram muito do jogo e passaram a jogá-lo com frequência.