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Quando Colombo se lançou à travessia do Atlântico, o mundo era o Mar Mediterrâneo, com suas costas ambíguas: Europa, África e Ásia. A Espanha vivia o tempo da Reconquista e 1492 não foi só o ano do “descobrimento da América”, mas também o da recuperação de Granada, último reduto dos árabes em território espanhol. A Espanha adquiria realidade como nação após o casamento entre os reis de Castela (Isabel) e Aragão (Fernando), e levantava espadas e cruz apontando-as para novas posses.
A história da colonização da América iniciou-se com a chegada do ser humano ao continente em época ainda não totalmente determinada pela ciência. A hipótese tradicional aponta que os primeiros humanos no continente teriam sido os antepassados dos atuais povos indígenas, que teriam chegado entre 11 000 e 11 500 anos antes do presente, vindos da Ásia através de uma ponte de gelo no Estreito de Bering. Durante milhares de anos, desenvolveram-se civilizações por todo o continente, tal como as dos maias, dos astecas e dos incas, entre outros. Apesar de os viquingues terem explorado e estabelecido bases nas costas da América do Norte a partir do século X, estes exploradores aparentemente não colonizaram a América, limitando-se a tentar controlar o comércio de peles de animais e outras mercadorias da região. Os europeus iniciaram, efetivamente, sua colonização da América depois da descoberta da rota marítima para a Índia no século XV. A Índia era a fonte da seda e das especiarias, produtos que tinham um grande valor comercial na Europa. Ao navegarem para oeste, os navegadores europeus encontraram a América. Em seguida, os europeus trouxeram escravos africanos para servir como mão de obra na América. O impacto demográfico e econômico foi tão grande que houve um desaquecimento global na época.
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