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Voltaire e a crítica à Igreja
Um dos filósofos que mais influenciou as revoluções francesa e americana, Voltaire foi um proeminente crítico da Igreja Católica e sua relação com o Estado, defensor da liberdade de expressão e de religião. Foi classificado como um "polemista satírico" em sua época, por utilizar seus trabalhos para criticar a intolerância, as instituições e dogmas religiosos. Seu nome era François-Marie Arouet, Voltaire foi o pseudônimo, um anagrama adaptado de seu nome, que utilizou em muitas de suas obras, a partir de sua prisão na Bastilha em 1718. Atualmente sabemos que Voltaire utilizou ao menos outros 178 pseudônimos durante a vida.
Voltaire foi um defensor da hipótese poligenista, segundo a qual cada variação da espécie humana teria uma origem diferente e, de acordo com William Cohen, o tipo de humanidade poderia ser diferente entre um tipo de humano e outro. Particularmente, Cohen afirma que, para Voltaire, pessoas negras não possuiriam o mesmo tipo de humanidade que pessoas brancas. Esta posição levou a confusões acerca da posição de Voltaire quanto a escravidão. Tal confusão é, em parte, esclarecida quando o autor comenta a obra de Montesquieu, afirmando que, embora o autor esteja errado sobre muitas coisas, esteve sempre certo ao criticar os fanáticos defensores da escravidão.
Sua posição poligenista foi particularmente importante em sua rejeição aos dogmas da igreja, especialmente a ideia de que a humanidade teria surgido a partir de um único casal, Adão e Eva, cuja história seria relatada na bíblia cristã e defendida pela Igreja Católica. Embora a Igreja Católica fosse seu principal adversário, Voltaire era crítico das três grandes religiões abraâmicas patriarcais, o judaísmo, cristianismo e islamismo, classificando-as como absurdas e ridículas, com especial enfase para as tentativas de imposição da fé por meio da lei e da guerra. Por outro lado, Voltaire mostrou-se particularmente simpático ao hinduísmo, manifestando seu apreço pelo respeito aos animais, que ele via como característico daquela religião. Utilizou-se também da antiguidade do hinduísmo como evidência contra os argumentos bíblicos.