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A campanha abolicionista no Brasil ganhou força especialmente na segunda metade do século XIX, após a Guerra do Paraguai (1864 – 1870). A década de 1870 foi marcada por diversas ações, importantes para compreender o contexto do abolicionismo no país. A criação do Partido Republicano, da Sociedade de Emancipação no Rio de Janeiro e da Sociedade Emancipadora do Elemento Servil são acontecimentos de destaque no período. Além disso, a Lei do Ventre Livre, datada de 1871, foi um importante elemento na luta pelo fim da escravidão, embora entendida à época como uma forma de acalmar a oposição, mas que não resolvia o problema da exploração do trabalho escravo.
A lei de 1871 é um ponto importante na luta abolicionista. Enquanto as províncias do Norte aderiram às propostas legais de imediato, as do Sudeste – especialmente no contexto da produção cafeeira – demonstraram resistências e uma divisão nítida de interesses. O censo de 1872 apontou que a região Norte do país contava com apenas 37% dos escravos enquanto 59% estavam nas províncias cafeicultoras. A postura dos proprietários do Nordeste desagradou os cafeicultores do Sudeste, abalando a legitimidade da escravidão. Além disso, outro dado bastante importante é que 74% da população negra já era livre na década de 1870.