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Com o dito ''descobrimento'' das terras brasileiras, que na verdade foram invadidas pelos Portugueses e não realmente descobertas, e a exploração do pau-brasil os portugueses viram vantagem na mão de obra escrava porque era barata e numerosa, em consideração a quantidade de indígenas que ali se encontravam sob sua dominação. Algum tempo depois, com o alto crescimento das mortes de indígenas e da resistência que eles tinham em se submeter à escravidão, os Portugueses passaram a trazer escravos da África, em troca de Cana de Açúcar, Cachaça, Fumo, dentre outras mercadorias que eram vantajosas para o povo africano, como o ferro que era derretido para construção de armas que eram usadas para as guerras aonde os derrotados se tornavam "prisioneiros de guerra", e portanto, escravos.
A mais antiga forma de escravidão no Brasil foi dos "gentios da terra" ou "negros da terra", os índios. Os portugueses, brasileiros e, mais tarde, os holandeses, traziam os negros africanos de suas colônias na África para utilizar como mão de obra escrava nos engenhos de cana-de-açúcar do Nordeste.