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Os mamíferos (latim científico: Mammalia) constituem uma classe dos animais vertebrados que se caracterizam pela presença de glândulas mamárias nas fêmeas, que produzem leite para alimentação dos filhotes (ou crias), e a presença de pêlos ou cabelos. São animais homeotérmicos, (ou seja, os popularmente denominados de "sangue quente").
O cérebro controla a temperatura corporal e o sistema circulatório, incluindo o coração (com quatro câmaras). Os mamíferos incluem 5.500 espécies (incluindo seres humanos), distribuído em aproximadamente 1.200 gêneros, 152 famílias e até 46 ordens, embora isto possa variar de acordo com o esquema de classificação.
Como características distintivas, os mamíferos possuem ainda:
-glândulas sebáceas que segregam uma gordura para lubrificar a pele (a -glândula mamária é uma glâdula sebácea);
-glândulas sudoríparas para ajudar na termorregulação e excreção;
-a mandíbula articula-se diretamente com o crâneo;
-o osso quadrado encontra-se transformado num dos três ossículos da orelha média, enquanto que nos répteis este osso encontra-se atrás dos outros ossículos;
-os dentes apresentam uma estrutura complexa e estão diferenciados(heterodontia) em diversos tipos: incisivos,
caninos e molares (ou molariformes)(isso define a diversidade de alimentos que os mamíferos podem consumir, já que possuem vários tipos de dentes, com diversas funções, para os mais diversos alimentos);
-possuem o diafragma, uma lâmina muscular que divide o tórax do abdómen, contribuindo para a respiração;
-não possuem as costelas lombares, o que lhe confere maior diversidade de movimentos, principalmente os de passada, que se tornam maiores e mais eficientes em quadrúpedes;
-seu tegumento não possui beta-queratina, ao contrário dos répteis;
-tecido adiposo espalhado por todo o corpo (os répteis possuem gordura apenas na cauda por ela ser má condutora de calor. Se eles a tivessem espalhada, como iriam absorver o calor?);
-processo calcâneo, o que lhe proporcionou um maior desenvolvimento de músculos (por isso, os humanos possuem "glúteo").
São também características deste grupo:
• a formação de uma placenta, um anexo que permite as trocas respiratórias e nutritivas entre o feto e a mãe, contribuindo para que aquele passe todo o seu período de desenvolvimento no interior do útero materno, livre dos perigos do meio exterior;
• a caixa craniana (exceto nos mamíferos mais primitivos) é comparativamente maior;
• o crânio tem dois côndilos ocipitais, o que não permite uma rotação tão ampla da cabeça sobre o pescoço, como se sucede com as aves;
• o quadrado e ossos articulares servem à articulação nessa classe pelos ossículos do ouvido médio;
• circulação ampla e completa, com o coração apresentando 4 cavidades distintas.
• respiração pulmonar.
• presença de diafragma separando a cavidade toráxica da cavidade abdominal;
• encéfalo altamente desenvolvido, mostrando numerosas circunvoluções que dão maior extensão à superfície ou córtex cerebral, onde se aloja a massa cinzenta;
• os dentes são diferenciados em caninos, molares e incisivos;
• o seu crescimento é limitado;
• o metabolismo dos mamíferos é mais elevado que o dos répteis, mas inferior ao das aves;
• a coluna vertebral divide-se em cinco zonas específicas (cervical, toráxica, lombar, sagrada e caudal), permitindo movimentos de flexão e extensão no plano (vertical) de simetria do corpo, em vez de ondulações laterais, como nos anfíbios e répteis.
Portanto, através das características descritas acima, vimos que os mamíferos atuais são facilmente definidos, mas a história torna-se mais difícil se tivermos em conta todas as formas fósseis. Um Cinodonte evoluído é ainda um réptil ou já um mamífero? Desta forma designou-se só falar de mamíferos fósseis no caso de formas com articulação mandibular mamaliana.
Os primeiros mamíferos assemelhavam-se a musaranhos, não conservando o porte imponente dos seus antepassados, os répteis mamalianos, que dominaram os ecossistemas terrestres durante milhões de anos. Apareceram no princípio do Jurássico e mantiveram dimensões reduzidas durante 130 milhões de anos. Contemporâneos dos Dinossauros, supõe-se que ocupavam nichos ecológicos especiais, onde não entravam em concorrência com os répteis. A sua fisiologia devia, aliás, favorecer uma atividade noturna.