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É difícil resumir a história da física inteira em poucas linhas, mas posso indicar os pontos mais importantes.
A palavra física vem de physis (natureza em grego). Podemos dizer que os primeiros físicos foram os primeiros estudiosos da natureza, os filósofos pré-socráticos que viveram por volta do século V aC. Eles queriam entender quais eram os princípios mais básicos do mundo natural.
Séculos mais tarde, por volta do século IV aC, surgiu um pensador importante chamado Aristóteles. Ele buscava entender as causas de todas as coisas, incluindo as causas dos movimentos. Para Aristóteles, todas as coisas se moviam porque tinham uma tendência para alcançar seu lugar natural. Além disso, Aristóteles entendia que os corpos celestes (sol, lua, planetas) tinham uma dinâmica diferente dos objetos na terra: eles se moviam naturalmente de modo circular, enquanto os objetos na terra se moviam naturalmente em linha reta.
A visão de Aristóteles durou por muitos séculos. Essa noção só começou a mudar com novas descobertas que vieram com a Renascença dos séculos 16 e 17. Nesse período, Nicolau Copérnico, ao estudar fenômenos astronômicos difíceis de explicar com a física aristotélica, sugeriu a hipótese da Terra girar ao redor do Sol e não o contrário. Galileu Galilei, físico italiano, defendeu a visão de Copérnico (e teve até problemas com a igreja por conta disso) ao obter mais informações com o uso do telescópio (ele viu luas circulando Júpiter e viu manchas no Sol. Isso começou a mudar a ideia de que todos os corpos celestes eram corpos perfeitamente esféricos). No mesmo período, a ideia de que os corpos celestes orbitam o Sol em trajetórias perfeitamente circulares também mudou: Johannes Kepler percebeu que elas seguem trajetórias elípticas.
Na segunda metade do século 17 surge Isaac Newton, um dos físicos mais importantes da história. Newton descobriu que a física dos corpos celestes e a física da terra eram as mesmas: as coisas caem e os planetas giram ao redor do Sol por conta de uma mesma causa chamada gravidade. Basicamente, a lei da gravidade diz que objetos com massa se atraem. Newton também desenvolveu melhor o conceito de força como aquilo que faz um corpo mudar seu estado de movimento.
No século 18, a física se desenvolveu bastante a partir das ideias de Newton. No século 19, houve um grande desenvolvimento das máquinas a vapor e a termodinâmica se desenvolveu. Nesse mesmo século, James Maxwell começou a melhorar o eletromagnetismo, especialmente com relação à descoberta de que a luz é um tipo de onda eletromagnética.
Já o século 20 foi um dos anos mais importantes da física. No começo desse século, Max Planck descobriu que a energia emitida pela radiação (e isso incluía a luz) não era uma emissão contínua, mas discreta (como se fosse emitida em "pequenos pacotes"). Isso foi a base do que conhecemos como física quântica, o estudo do que acontece na natureza em escalas muito pequenas de matéria e energia. O século 20 também testemunhou o aumento de nosso conhecimento de quais partículas existem e grandes aceleradores de partículas foram criados para estudar essa área.
Ainda no século 20 tivemos o desenvolvimento da teoria da relatividade pro Albert Einstein. Einstein mostrou que, para preservar algumas noções de eletromagnetismo, precisamos postular que a velocidade da luz é a mesma para todos os referenciais. A consequência disso é que medidas de tempo e distância podem variar de referencial para referencial (um minuto em um referencial pode ser mais ou menos tempo em outro referencial). Na versão mais completa da relatividade, a relatividade geral, Einstein muda a ideia de gravidade. Não se trata exatamente de uma força de atração, mas de uma distorção no espaço e no tempo causada pela presença de massas. Essa distorção faz até a luz realizar trajetórias curvas (isso foi detectado experimentalmente, inclusive em um experimento feito aqui no Brasil). As ideias de Einstein permitiram grandes desenvolvimentos em pesquisas espaciais e tecnologia (como a construção de GPS).
Um dos maiores problemas do século 20 é descobrir se podemos unir essas duas áreas mais avançadas da física: a física quântica e a relatividade geral. Elas explicam campos diferentes do universo, mas talvez elas possam ser explicadas com uma teoria só, a chamada teoria de tudo, um projeto que Einstein sonhava conseguir. Muita pesquisa foi feita nesse sentido. Uma pista poderia estar nos chamados buracos negros. Esses corpos são concentrações muito grandes de massa capazes de causar uma distorção tão forte no espaço-tempo que nem a luz consegue escapar. Só que a massa está tão concentrada que efeitos de física quântica são levados em conta no estudo pormenorizado desses buracos. Um dos grandes nomes no estudo dessa área foi Stephen Hawking.
Bem, foi uma história bem, bem resumida. Tente pesquisar os nomes destacados acima para mais informações, mas a estrutura geral da história da física é essa. Espero que ajude.