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Biotecnologia pode ser definida como uso das tecnologias que utilizam organismos vivos, ou produtos elaborados a partir deles, para criar ou modificar produtos para fins específicos.
As aplicações mais importantes da biotecnologia estão relacionadas com a área da medicina, além da agricultura e produção de alimentos e também no meio ambiente.
Embora o ser humano utilize a biotecnologia há milhares de anos, os conhecimentos em diversas áreas científicas (microbiologia, bioquímica, genética, biologia molecular, nanotecnologia, engenharia de processos, etc), e em especial os relacionados à molécula de DNA, revolucionaram o modo de manipular os organismos, a fim de obter certos produtos e processos.
Assim, atualmente, a biotecnologia apoia-se em grande parte nas técnicas de DNA recombinante.
A biotecnologia se encaixa nesse panorama já que tem como principal objetivo o desenvolvimento de atividades sustentáveis que utilizem racionalmente o potencial dos mecanismos biológicos para o desenvolvimento da espécie humana. Isso exige produtos e resultados de qualidades precisas e previsíveis, sem ações prejudiciais (tanto para o meio ambiente quanto para os seres humanos) e com custos de produção e impactos ambientais reduzidos.
A aplicação da biotecnologia em suas diferentes frentes pode, sem dúvida, contribuir para a eco-eficiência, vale dizer, para a união entre o fornecimento de bens e serviços sustentáveis a preços que satisfaçam as necessidades humanas, promovendo a redução dos impactos ambientais e de consumo de recursos naturais. Essa contribuição pode se dar tanto no setor primário - possibilitando o aumento da produtividade através do desenvolvimento de espécies vegetais e de raças de animais resistentes - quanto na indústria, otimizando e potencializando tecnologias por meio da introdução de processos biológicos que a tornem mais sustentável.
Além de contribuir com a preservação do ambiente, a biotecnologia age na manutenção deste, monitorando e avaliando sua qualidade e implementando sistemas e processos biológicos para a proteção e requalificação de ecossistemas.
No setor agrário, a biotecnologia propicia a melhora dos alimentos para o homem e para os animais, contribuindo, assim, para a prevenção de doenças e para a redução dos riscos para a saúde de modo geral. Além disso, essa ciência também promove o aumento da produção por metro quadrado ao desenvolver espécies mais resistentes à pragas. A base desse melhoramento é a engenharia genética, na qual a investigação do genoma vegetal constitui um elemento essencial. Tendo em vista que se trata de uma área que está sendo amplamente desenvolvida e que a população mundial está crescendo exponencialmente (o que exige um grande aumento na produção agrícola), pode-se prever que as culturas geneticamente modificadas aumentarão significativamente.
No setor industrial a biotecnologia, por meio de determinadas metodologias, contribui para a otimização do uso das matérias-primas e das energias renováveis, tornando todo o processo muito mais rentável (inclusive reduzindo a quantidade de recurso que outrora se fazia necessária e propiciando a diminuição do preço final do produto).
Ainda no setor industrial, a biotecnologia contribui possibilitando a transformação de materiais através de processos biológicos. Um exemplo disso é o que ocorre com a produção da biomassa, que pode ser transformada em biocombustíveis como o biodiesel e o bioetanol, através da microbiologia.
Do ponto de vista ambiental, a biotecnologia procura evitar que o meio ambiente (água, ar e solo) seja utilizado de forma indevida e inconsequente, a fim de que não se torne poluído, contaminado, desgastado, etc.
O foco das pesquisas, nesse campo ambiental, é o desenvolvimento de produtos e processos industriais menos poluentes, práticas agrícolas mais sustentáveis, recuperação dos materiais e reaproveitamento de resíduos. É o que ocorre, por exemplo, no caso do tratamento de resíduos e efluentes e da biorremediação de solos e meios hídricos contaminados.
A biotecnologia é uma ciência relativamente nova que veio suprir necessidades geradas, principalmente, pelo aumento exponencial da população. Esse aumento, por uma lado, gerou problemas ligados à alimentação, doenças, poluição, esgotamento de recursos etc, e, por outro, propiciou o desenvolvimento de novas tecnologias e novas descobertas.
Neste contexto, ela vem como ferramenta para que o mundo consiga continuar crescendo e se desenvolvendo de forma sustentável, garantindo recursos suficientes para o abastecimento de inúmeras outras gerações que ainda virão.
O que se espera é que, no futuro, novas descobertas, ainda mais eficazes, sejam feitas para a preservação do meio ambiente.