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As proteínas são substâncias que formam todos os seres vivos. Desde organismos microscópicos aos grandes animais e plantas, todos dependem das proteínas para o seu desenvolvimento e crescimento.
As proteínas exercem as mais variadas funções: ajudam na formação estrutural dos organismos, atuam no metabolismo celular, ajudam a transportar substâncias, atuam na contração muscular, também constituem os anticorpos, que defendem nosso organismo, formam alguns hormônios, entre outras importantes ações. Dentre as principais proteínas conhecidas, podemos citar a hemoglobina, que é responsável pelo transporte de oxigênio nas hemácias, e a queratina, que está presente em nossas unhas e cabelos.
As proteínas são formadas por moléculas chamadas de aminoácidos, que ficam ligadas por ligações conhecidas por polipeptídicas. Existem apenas vinte aminoácidos, que se combinam de maneira diferente e formam todas as diversas proteínas conhecidas.
Alguns aminoácidos são produzidos pelo nosso corpo, outros não, sendo estes adquiridos por nós através da ingestão de alimentos. Aqueles aminoácidos que nosso organismo é capaz de produzir são chamados de naturais, já aqueles que retiramos da alimentação são chamados de essenciais.