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SÍNTESE:
João Romão, homem do povo, imigrou para o Brasil em busca de uma vida melhor. Dono de uma pedreira e de uma venda, consegue comprar algumas casas- inicialmente três, passando depois a noventa com a ajuda de sua companheira Bertoleza, uma escrava fugida. Através de pequenos furtos de materiais de construção, o cortiço vai aumentando.
Miranda, também português, vive num sobrado do lado do cortiço. Pelo seu estatuto social burguês, desperta a inveja de Romão e entram numa disputa por um pedaço de terra. Quando MIRANDA se torna barão, Romão decide se aliar a ele, pedindo sua filha ZULMIRA em casamento. Para se livrar de BERTOLEZA, obstáculo à união, resolve denunciar a companheira como escrava fugida. BERTOLEZA comete o suicídio para não ter que voltar à vida de escravatura.