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Alguma vez você já desejou fazer um clone de si mesmo (por exemplo, para poder fazer o dobro de coisas em um dia)? Como você é um ser humano, você não pode simplesmente se dividir em dois para gerar um eu extra. Se você fosse outro tipo de organismo, por exemplo uma estrela-do-mar ou um cacto - clonar-se seria mais fácil.
Algumas estrelas-do-mar podem gerar outras estrelas-do-mar geneticamente idênticas simplesmente quebrando uma das pontas, que se regenera até formar um animal completo. Da mesma forma, alguns cactos podem se clonar ao deixar cair pedaços de seus galhos, que então formam raízes e se desenvolvem em um novo cacto, geneticamente idêntico ao primeiro^1
1
start superscript, 1, end superscript.
Estas estratégias reprodutivas são exemplos de reprodução assexuada, que produz uma descendência geneticamente idêntica aos pais (ou seja, ao cacto ou estrela-do-mar original). Em contraste, muitas plantas, animais e fungos produzem descendentes através da reprodução sexuada.
Na reprodução sexuada, as células sexuais (gametas) do pai e da mãe se combinam através do processo de fertilização, levando a formação de um novo indivíduo, geneticamente distinto. Alguns organismos, incluindo a estrela-do-mar e o cacto do exemplo anterior, podem se reproduzir tanto de forma sexuada como assexuada^{1,2}
1,2
start superscript, 1, comma, 2, end superscript.
Todas as espécies que se reproduzem sexualmente têm algumas características fundamentais do ciclo de vida em comum, como a meiose (produção de células haploides a partir de células diploides) e fertilização (a fusão de gametas haploides para formar uma célula diploide chamada zigoto). Entretanto, além desses elementos básicos, pode haver muita variação nos ciclos de vida sexuados. Neste artigo, vamos ver os diversos tipos de ciclos de vida sexuados usados pelos diferentes organismos, de seres humanos a samambaias e mofo de pão.