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A classe mais baixa da sociedade era formada por negros escravizados, que ultrapassava o número de pessoas brancas na proporção de por oito a um.[3] A população escrava na ilha atingiu quase metade de um milhão de escravos no Caribe em 1789.[8] Eles eram em sua maioria nascidos na África. A taxa de mortalidade no Caribe ultrapassava a taxa de natalidade, de modo que a importação de escravos africanos continuou. A população escrava caiu a uma taxa anual de dois a cinco por cento, devido ao excesso de trabalho e à falta de alimentos adequados, abrigos, roupas e cuidados médicos, e um desequilíbrio entre os sexos, com mais homens do que mulheres.[9] Alguns escravos eram da elite crioula de escravos urbanos e domésticos, e trabalhavam como cozinheiras, serventes e pessoal de artesanato em torno da casa da plantação. Esta classe relativamente privilegiada era principalmente de nascidos nas Américas, enquanto a sub-classe era formada por pessoas nascidas na África, trabalhando em péssimas condições.
A Plaine du Nord na costa norte de Saint-Domingue era a área mais fértil com maiores plantações de açúcar. Foi a área de maior importância econômica. Lá, os africanos escravizados viviam em grandes grupos de trabalhadores em relativo isolamento, separados do resto da colônia pela alta cadeia montanhosa conhecida como Maciço. Esta área foi a sede do poder dos grand blancs, os colonos brancos ricos, que queriam uma maior autonomia para a colônia, sobretudo economicamente.[10]
Entre 40 000 brancos que habitavam a colônia de Saint-Domingue em 1789, os franceses nascidos na Europa monopolizavam postos administrativos. Os senhores de engenho, os grands blancs, foram principalmente pequenos aristocratas. A maioria voltou para a França o mais depressa possível, na esperança de evitar a temida febre amarela, que regularmente varreu a colônia.[11] Os brancos de classe baixa, petits blancs, incluíam os artesãos, comerciantes, traficantes de escravos, feitores e diaristas. As pessoas livres de cor em Saint-Domingue, os gens de couleur, eram mais de 28 000 em 1789. Muitos deles eram também artesãos e bispos, ou empregadas domésticas nas casas-grandes.[12]
Além disso, a classe e tensão racial entre brancos, as pessoas livres de cor e negros escravizados, fazia com que o país estivesse polarizado pela rivalidade regional entre o Departamento Norte, Departamento de Sul e Departamento Oeste. Também houve conflitos entre os defensores da independência, os fiéis à França, os aliados da Espanha, e aliados da Grã-Bretanha - que cobiçavam controle da colônia.
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